Перепробовав множество профессий, свое призвание он нашел в кинематографе — в фильмах, сочетающих приемы киносъемки и анимации. Александр Птушко — один из немногих режиссеров, которым удалось осуществить самые несбыточные детские мечты.
В 1927 году Птушко пришел конструктором кукол на киностудию «Мосфильм», а в 1932-м снял фильм «Властелин быта». Три года спустя, в 1935-м молодой режиссер снял картину «Новый Гулливер», потрясшую не только зрителей Советского Союза, но и весь мир.
Успех «Нового Гулливера», где вместе с настоящими актерами играли полторы тысячи кукол, был феноменальным. Картину смотрели во Франции и США, Дании и Нидерландах, в Исландии и Бельгии. Появление «Гулливера» стало одним из стимулов для создания национальной анимационной студии.
Птушко вполне мог бы остаться небожителем и почивать на лаврах, но он продолжал экспериментировать, и уже следующий его фильм, «Золотой ключик», снимался по иным технологиям, с иными куклами.
Во время войны Александр Птушко оказался в эвакуации в Алма-Ате, где работал над картинами, далекими от жанра сказки. Но ни на одном из проектов он не был самостоятельным режиссером: ему поручали то комбинированные съемки, то эпизоды с батальными сценами, то ставили его в пару к другому режиссеру. Птушко не сдавался: «Война кончится, и людям опять понадобятся сказки. Они утешают». Сказки понадобились уже в 1945 году, и режиссер вернулся к любимому жанру, став художественным руководителем фильмов «Пропавшая грамота» и «Теремок», а уже в 1946-м снял собственную картину «Каменный цветок».
Следующей победой Александра Птушко была экранизация знаменитой былины о Садко, а в 1956 году с не меньшим успехом, чем когда-то «Новый Гулливер», прошел фильм «Илья Муромец» — первая в Союзе широкоэкранная лента. В истории кинопроката США «Илья Муромец» стал настоящей легендой, хоть и шел под названием «The Sword and the Dragon» («Меч и дракон»).
Одна из самых красивых сказок советского кино — «Алые паруса» — тоже творение великого Птушко. Тут режиссер уже не стремился быть первым: его интересовала только история любви, написанная другим мечтателем — Александром Грином.