Театр открылся 1 февраля 1846 года представлением комедии Н. Гоголя «Ревизор» в постановке известного провинциального актера и антрепренера П. Соколова. Через 20 лет деревянное здание обветшало, и городская дума выкупила у купчихи Рудаковой — вместе с имуществом и участком земли — двухэтажное каменное здание театра, которое та построила на свой страх и риск и сдавала приезжим труппам.

Первое представление постоянной профессиональной труппы состоялось 20 октября 1920 года — творческий коллектив возглавил молодой актер А. Иконников. В 1951 году театру было присвоено имя А.Н. Островского.

Раз в два года старейший театр Урала проводит фестиваль «Ирбитские подмостки». Гости ценят душевную атмосферу форума, а зрители — профессиональный уровень и жанровое разнообразие постановок.

Недавно при поддержке губернатора Свердловской области начались работы по реставрации театрального здания. Труппа временно переехала в небольшое пространство бывшего банка, а также планирует гастроли по России.