Музей основан 8 сентября 1989 года. Основными направлениями его деятельности являются история литературы, музыки, театра и кино, изобразительное искусство и народное творчество Алтая. В настоящее время музейный фонд насчитывает около 72 000 единиц хранения, в него входит личный фонд писателя, режиссера и актера В.М. Шукшина; фонд семьи художника, ученого, общественного деятеля Н.К. Рериха; фонд писателя, уроженца Алтая Г.Д. Гребенщикова и другие фонды деятелей культуры Алтая, тематические собрания.

Экспозиционный комплекс музея состоит из 12 тематических залов, отражающих историко-культурные процессы на территории Алтая от скифских времен до сегодняшнего дня. Музей осуществляет большую просветительскую деятельность, направленную на расширение культурного пространства в Алтайском крае, являясь одним из организаторов популяризации достижений в области культуры и искусства Алтая.

В структуре организации имеется архив. Наиболее ценные (уникальные) коллекции: личный фонд писателя, кинорежиссера и актера В.М. Шукшина; фонд художника, общественного деятеля Н.К. Рериха и членов его семьи; личный фонд писателя Г.Д. Гребенщикова; предметы из археологических экспедиций С.И. Руденко на Алтае; коллекция икон; коллекция рукописной и старопечатной книги; коллекция музыкальных инструментов.