МДТ был основан в 1944 году в Ленинграде, когда большинство театров города находилось в эвакуации. Поначалу областной театр не имел ни определённой творческой программы, ни собственного дома. Художественный облик театра начал меняться в 1973 году, когда театр возглавил Ефим Падве. Он сделал ставку на серьезную драматургию и пригласил к сотрудничеству молодых режиссёров, среди которых был Лев Додин. Постепенно театр стал приобретать известность в городе и популярность среди ленинградских зрителей.

Премьеры спектаклей Льва Додина «Дом» (1980) и «Братья и сёстры» (1985) по тетралогии Фёдора Абрамова ознаменовали рождение особого художественного феномена, названного впоследствии Театром Додина.

В 1983 году Лев Додин стал главным режиссером, а с 2002 — Художественным руководителем и директором МДТ. В 1998 году решением Генеральной Ассамблеи Союза европейских театров МДТ был присвоен статус Театра Европы. Малый драматический — постоянный гость и участник престижных театральных фестивалей, а также Национальной театральной премии России «Золотая маска». Основу труппы МДТ составляют выпускники мастерской Льва Додина разных лет (1979, 1983, 1989, 1995, 2007), а также актёры молодой студии театра и актёры-стажёры, продолжающие своё обучение после поступления в труппу.

В последние десятилетия МДТ остается одним из признанных лидеров российского и мирового театрального процесса, а каждая премьера театра с нетерпением ожидается его поклонниками в родном городе, стране и во всём мире.