У этого режиссера — три амплуа. Первое — недоучившийся театральный художник, пробующий свои силы на сцене. В начале своей карьеры Козинцев — эксцентрик, экспериментатор, верный друг и товарищ кинорежиссера и сценариста Леонида Трауберга.
Второе амплуа — титулованный режиссер, обладатель Сталинской премии за трилогию о Максиме, участник нескольких международных фестивалей. Будущий постановщик «Гамлета» и «Короля Лира» по-прежнему работал с Траубергом.
И наконец, третья ипостась — интеллектуал, известный шекспировед, разбирающийся вдобавок в традициях театров кабуки и но.
Первой серьезной работой Григория Козинцева в театре стала роспись декораций к спектаклю «Fuente Ovejuna» («Овечий источник») в постановке Константина Марджанова. Там же произошло его знакомство с Траубергом. Дружба их длилась более 20 лет.
Очень скоро Козинцев перебрался из Москвы в Петроград. Из документов — командировочное удостоверение для Академии художеств, в багаже — томик «Все сочиненное Владимиром Маяковским», а также самые необходимые на первое время вещи. Все имущество режиссера уместилось в одной наволочке.
Когда Трауберг тоже оказался в Петрограде, друзья продолжили совместную работу и создали театральную мастерскую — «Фабрику эксцентрического актера» (ФЭКС). Первой постановкой «Фабрики» стала экстравагантная «Женитьба» по мотивам одноименной пьесы Николая Гоголя. Самым замечательным в спектакле был его грандиозный провал.
В 1924 году вышла первая короткометражка Трауберга и Козинцева «Похождения Октябрины» — «необузданное собрание всех трюков, до которых дорвались изголодавшиеся по кино режиссеры», как писал о фильме Юрий Тынянов.
После «Похождений» режиссеры сняли еще несколько картин, среди которых «С.В.Д.», «Новый Вавилон», «Одна». Каждая из них заняла свое место в истории кинематографа, но величайшим достижением творческого дуэта признан фильм «Юность Максима». Картина получила приз на первом советском МКФ в Москве и награду Национального совета кинокритиков США.
Здесь, как и в некоторых предыдущих лентах, Козинцев и Трауберг обратились к историческим событиям, но на этот раз в центре повествования оказалась отдельная личность. Прототипом главного героя стал Максим Литвинов — революционер-нелегал, а позднее — дипломат и нарком. Успех фильма побудил режиссеров снять продолжение, позже на экраны вышли «Возвращение Максима» и «Выборгская сторона».
После 1945 года пути авторов разошлись. Их последней совместной работой стал фильм «Простые люди» (1945), вышедший на экраны только в 1956-м. Сольная карьера Григория Козинцева началась с биографической ленты «Пирогов», посвященной жизни выдающегося русского хирурга. Сценарий к фильму написал Юрий Герман, отец знаменитого киноклассика Алексея Германа. За «Пироговым» последовал «Белинский», а в 1957 году был снят «Дон Кихот», признанный классической экранизацией романа Сервантеса.
В начале шестидесятых у Козинцева появилась идея экранизировать пьесы Шекспира. Прологом к будущим фильмам стала книга «Наш современник Вильям Шекспир», которую режиссер написал в 1962 году. Для подготовки к съемкам Григорий Михайлович ездил на родину знаменитого драматурга, где «радушные англичане» показали ему первое издание шекспировских сочинений.
Минимализм, психологизм и глубокое погружение в литературный материал — три кита, на которых стоят режиссерские концепции фильмов «Гамлет» и «Король Лир». Козинцев не желал перегружать картины историческими подробностями, о чем и писал английскому режиссеру Питеру Бруку, также пристально изучавшему шекспировское наследие.
В книге «Наш современник Вильям Шекспир» режиссер писал: «Трудно не задуматься над тем, как быстро дряхлеет, становится архаичным многое из написанного о Шекспире, однако сами произведения хранят всю свою жизненную силу». Сегодня то же самое можно сказать и о фильмах самого Козинцева.