Святитель Николай Чудотворец родился в III веке в приморском городе Патары в Ликии, на окраине Византийской империи. Николая воспитали богатые и знатные родители. В юношестве он вместе с семьей переехал в портовый город Миры, где и прожил свой век. Николай совершал чудеса еще при жизни, был сердечен и милосерден к окружающим его людям.

Один из самых почитаемых святых покровительствовал рыбакам, пивоварам, паломникам, путешественникам и детям. На Руси икону Николая Чудотворца можно было встретить почти во всех православных домах. Русский человек перед ней молился о помощи во всех трудных обстоятельствах своей жизни. Крестьяне говорили о святом чудотворце: «Нет на нас поборника супротив Николы», «Попроси Николу, и он скажет Спасу». Также на Руси с Днем святого Николая люди связывали свои наблюдения о погоде и состоянии зимы: «Никола загвоздит, что Егорий намостит», «Хвали зиму после Николина дня», «Первые морозы — Никольские», «Перед Николой иней — овсы хороши будут».

Именно святой Николай послужил прообразом современного Санта-Клауса — белобородого старца, тайно проникающего в дома и дарящего подарки. Все началось с истории, рассказанной жителями города Патары. Один богатый, но обанкротившийся человек, отчаявшись, чуть не продал трех своих дочерей в публичный дом. Узнав об этом, святитель тайно подбросил в окно его дома три мешочка с золотом и тем самым спас семью от разорения. По легенде, один из этих мешочков случайно угодил в чулок одной из девушек, лежащий на полу. Именно после этого в Европе зародилась традиция вешать у изголовья чулки в ожидании, что святой Николай положит в них подарки. В житии святителя сохранилось немало рассказов о тайной благотворительности. Благодаря тому, что он подбрасывал в дымоход деньги нуждающимся людям, сложилось представление, что рождественский дед проникает в дом через печную трубу.

В памяти людей осталась дата 19 декабря (6 декабря по старому стилю), потому что именно в эту ночь Николай дарил всем своим соседям и жителям своего города подарки. В наши дни этот старый католический обычай соблюдают в основном голландские протестанты. Дети с нетерпением ждут, что к ним ночью придет Синтерклаас («святой Николай» по-голландски), и накануне праздника оставляют возле камина свои башмачки для подарков. Иногда этому обычаю следовали и русские семьи, ориентированные на западную культуру.

В начале XVII века голландцы основали в Америке колонию Новый Амстердам — современный Нью-Йорк. Сюда пришло и празднование Дня святого Николая. В их произношении Синтерклаас стал называться Санта-Клаусом. Белобородый старец одаривал подарками тех, кто их заслужил, а ленивых и хулиганов наказывал.

Спустя десятилетия «детский» праздник святого Николая слился с Рождеством — на Рождество тоже было принято дарить подарки от имени младенца Христа.

С давних времен в скандинавских странах День святого Николая считали детским праздником и готовили для ребят гостинцы. Дети северных европейских народов накануне этого дня писали святому Николаю записки со своими заветными желаниями и просьбами. Подарки оставляли на подоконнике, опускали в каминную трубу или же клали их в детские чулочки и в башмачки. А на окне или у камина было принято оставлять еду.

К концу XIX века легенда и традиция одаривания детей в день именин святого Николая пришла из Европы в Россию. На Руси Николин день был выходным и отмечался особенно торжественно. Люди всей семьей шли в храм на литургию, после нее собирались на обеде за праздничным столом, а потом устраивали массовые гулянья на зимних улицах.