Мезенская роспись возникла в лешуконской деревне Палащелье на берегу реки Мезени, считавшейся центром росписи по дереву. Отсюда — ее второе название: палащельская.

Один из старейших художественных промыслов Русского Севера был призван украсить крестьянский быт, предметы повседневного обихода. Наибольшее распространение роспись получила в XIX веке. Секреты этого древнего ремесла первоначально передавались из поколения в поколение строго по мужской линии.

Главными персонажами мезенского декора стали лошади и олени. Они рисовались в двух традиционных цветах палащельской росписи — красном и черном. Черный цвет получали из смеси сажи с раствором лиственничной смолы. Красный — из найденной на берегу глины, а позже из сурика. Орнамент наносился на негрунтованную древесину перьями глухаря, тетерева, деревянной палочкой либо кистью из человеческих волос. Для появления ярко-желтого оттенка изделие покрывалось олифой, а для мягкости пропитывалось льняным маслом.

В узор старинных изделий художники вкладывали целый рассказ, а для близких оставляли послание или пожелание. Каждый элемент и завиток рисунка имел определенное значение и располагался особым образом. Красные кони олицетворяли солнце. Несколько коней, изображенных друг за другом, обозначали движение светила по небосводу. Гуси, лебеди и утки считались душами ушедших родственников, летающими поблизости от живых людей и приходящими на помощь в трудный момент. Ели — воплощение мужской силы. Небесными роженицами, дарующими жизнь всему на земле, были оленихи. Семейное древо жизни рисовалось со стволом, заполненным ромбами — многочисленными родами предков. Его завитые корни обозначали подземный мир. Солярный знак на верхушке выступал символом мира небесного. Художники в декоре использовали многочисленные знаки плодородия — вспаханные поля, корни, цветы, плоды и семена.

Чаще всего мастера покрывали узорами прялки (главный предмет для росписи), короба, хлебницы и продавали их в ближайших селениях на прибрежьях рек Пинега, Печора и Двина. Для мезенских прялок выбирались подходящие деревья, корневую часть которых можно было приспособить под днище. Поэтому прялка получила местные названия «корневуха» или «прялица-кокорица». 1820 годом датирован самый старинный экземпляр мезенской прялки в рукописях собрания Пушкинского Дома.

Прялки изготавливали преимущественно из ели или березы. Березовая древесина в давние времена считалась более дорогой, так как имеет более однородную основу и благодаря этому обладает высокой прочностью. Еловая древесина отличалась более светлым цветом и запахом хвои. Ель применялась для изготовления прялок на продажу. По сохранившимся подписям на обратной стороне прялок известны имена мастеровых династий: Аксёновы, Кузьмины, Новиковы, Федотовы, Шишовы.

Происхождение росписи не установлено до сих пор. Большинство исследователей относят сюжетные композиции к древнеязыческим верованиям. Специалист в области русского народного искусства С.К. Жегалова в своей книге проводит параллели между мезенской росписью и наскальными рисунками Заонежья, обнаруженными в середине XX века. Есть схожесть изобразительной техники и с росписями народов Севера, Индокитая и Средней Азии.

Григорий Аксёнов, Василий Аксёнов и Василий Федотов, по прозванию Вася Климович, прославились как наиболее выдающиеся художники по росписи. Степан Фатьянов с сыном Иваном в селе Селище и Федор Федотов в деревне Палащелье продолжили традиции мастеров прошлого — они воскресили роспись, практически забытую в военные годы.

В наши дни мезенская роспись широко используется в Северодвинске и Архангельске, на сувенирной продукции экспериментального предприятия «Беломорские узоры». Здесь росписью занимаются в основном женщины. Современные рисунки наносятся кистью и имеют более обтекаемые формы по сравнению с росписями в старину. Благодаря схематичности и незамысловатости узоров они хорошо воспринимаются и легко повторяются детьми.