Единственный в своем роде. Памятник не одному событию или конкретному герою. Скульптурная композиция, посвященная целой эпохе в истории страны — тысячелетию России. Историю памятника, устоявшего и в годы революции, и во время войны узнала Наталья Летникова.

Православие, самодержавие, народность — композиционно памятник делится на три яруса. Символ самодержавия — гигантская держава. Помещена на постамент в виде колокола. На вершине ангел с крестом благословляет коленопреклоненную женщину, олицетворяющую Россию. «Свершившемуся тысячелетию государства Российского в благополучное царствование Императора Александра II лета 1862» — гласит надпись на державе.

Шесть эпох государства Российского и шесть скульптурных групп на втором ярусе. В центре каждой — государь. Призвание варягов и князь Рюрик, Крещение Руси и князь Владимир, освобождение от татар при Дмитрии Донском, основание самодержавия — Иван III, начало династии Романовых — Михаил Федорович, образование Российской империи — Петр I. Взгляды правителей обращены в разные стороны. К примеру, князь Владимир смотрит на Византию, откуда пришло христианство, а Петр I — на свое детище, Петербург.

Достойные люди, «которые способствовали возвеличению России». Просветители, государственные деятели, военные и люди искусства. Третий ярус вмещает 109 фигур. Самая многочисленная группа — военные деятели и герои: от Александра Невского до Александра Суворова. Фигуры Гоголя, Лермонтова, Пушкина и Державина облачены в римские тоги. Так художник выделил классиков русской литературы.

Конкурс на масштабный проект. Было представлено более 50 вариантов. Лучшей признали работу Михаила Микешина. Молодой скульптор, выпускник Императорской Академии художеств: его дипломную работу с изображением конных гренадеров купил сам император Николай I. Впоследствии Микешин создал знаменитые памятники Екатерине II в Санкт-Петербурге и Богдану Хмельницкому в Киеве.

Сотня «самых достойных» — из тысячи веков. Выбор не из легких. Автору в помощь были ученые, историки, писатели. Появились даже «четверги у Микешина». В Академии художеств собирался весь цвет русской культуры и… спорил. Выбрали 109 персон. Сам художник боролся за место на памятнике для Николая Гоголя и своего друга — Тараса Шевченко. Сделал на свой страх и риск скульптуры и писал государю. Александр II утвердил лишь автора «Мертвых душ».

Исключенные. Поэт Алексей Кольцов, актер и драматург Иван Дмитриевский, адмирал Федор Ушаков… Великие зодчие: Баженов, Захаров, Казаков… На горельеф помещены не были. В ряду государственных деятелей недосчитались Ивана Грозного — по требованию новгородцев. Еще свежа была память о шести неделях новгородского погрома — кровавой расправы опричников в 1570 году, учиненной под личным предводительством царя.

«А батюшка?» Такой вопрос строго задал художнику Александр II. Так на постаменте появилась фигура Николая I, хотя изначально не так давно почившего царя включать в скульптурную группу не планировалось. Готовые части из литейной мастерской в Новгород доставляли по Неве и Волхову. Принимал бронзовые группы самолично император Александр II. А недостающие на памятник 400 тысяч рублей добавили из казны.

Творческий союз. Михаил Микешин лишь «прорисовал» памятник. Фигуры выполнил молодой скульптор Иван Шредер. В качестве архитектора выступал Виктор Гартман. На месте исторических деятелей изначально предполагалось разместить барельефы работы Петра Клодта — но медальоны, выполненные скульптором-анималистом, сочли повтором второго яруса. Так появился сплошной ряд скульптур знаменитых людей. Всего в создании фигур принимали участие семь архитекторов и скульпторов.

Под памятник — на память. В десятиметровом фундаменте хранится бронзовый ящик с надписью о дате закладки, медали времен Александра II, золотые и серебряные монеты 1861 года. Новгород на память о торжествах получил практичный подарок — город был отремонтирован, заново замощен и впервые выпустил путеводитель. На открытии монумента присутствовало августейшее семейство. Гремел салют из 62 пушек. Население города на это время почти удвоилось.

Монумент в ХХ веке. После революции снести памятник самодержавию помешала антицерковная кампания: на нее бросили все силы. В Великую Отечественную войну немецкий генерал приказал вывезти монумент в Германию. Увезти успели лишь решетку работы Геральда Боссе и бронзовые фонари. В январе 1944 года советские войска освободили Новгород. Восстанавливали памятник в том же году, в числе первых объектов разоренного города. Пришлось изготовить полторы тысячи утраченных деталей.