Школа-студия открылась при Московском Художественном театре в 1943 году. Инициатором ее создания был Владимир Иванович Немирович-Данченко, один из основателей Московского Художественного театра. Основой преподавания актерского мастерства стала система Станиславского, нацеленная на воспитание в актере острейшего чувства живой жизни на сцене, правды органической игры и одухотворенного мастерства.

С самого основания школы здесь преподавали ведущие мастера Художественного театра. Эта традиция сохранилась и сегодня: большинство педагогов — сами выпускники мхатовской школы, ученики учеников Станиславского. Одновременно с актерским курсом в 1943 году был организован и постановочный факультет. Общение между актерами и постановщиками очень тесное, хотя сегодня факультет сценографии и театральной технологии выпускает не только сценографов и художников по костюмам, но и завпостом, специалистов по свету.

В 1990-е годы возник продюсерский факультет. Обширны международные программы: более 20 лет при школе существует российско-американская совместная образовательная практика. Органической частью школы является научно-исследовательский сектор. Также в составе учебный театр, в котором почти каждый день играются учебные спектакли.