Государственный художественный музей Алтайского края был открыт в Барнауле 6 февраля 1959 года. Комплектованию музея помогали Третьяковская галерея, Русский музей, Эрмитаж, Исторический музей, Научно-исследовательский музей Академии художеств СССР, Павловский дворец-музей, а также краеведческие музеи Алтая.

Большую роль в комплектовании фондов музея на начальном этапе сыграл секретарь крайкома КПСС В.И. Трушин. Он лично обращался за помощью к центральным музеям, отбирал произведения в запасниках Министерства культуры. Позднее комплектованием собрания занимались все ведущие сотрудники музея, приобретая произведения в частных коллекциях Москвы, Петербурга, сибирских городов, с выставок и из мастерских художников, в экспедициях по краю.

Более тысячи произведений подарены коллекционерами, художниками, жителями города. В настоящее время коллекция музея насчитывает более 14 000 единиц хранения. Музей гордится своим собранием русского искусства XVI–XXI веков, уникальными произведениями первых художников Алтая, сибирской иконой, богатым научным архивом, специализированной научной библиотекой.