Наиболее полный и представительный раздел музейного собрания — коллекция русского искусства — вот уже несколько десятилетий располагается в Доме губернатора в Нижегородском кремле. Здесь представлены практически все виды изобразительного творчества — от древнерусских памятников XIV–XV веков до произведений конца XIX века.

Коллекция древнерусской иконописи насчитывает около 500 экспонатов. В ее основу были положены два известных в России частных собрания, сформировавшихся в конце XIX — начале XX века: собрание Григория Прянишникова (Городец) и Дмитрия Сироткина (Нижний Новгород).

Живопись второй половины XIX века представлена двумя основными направлениями — академическим и социальным реализмом. Среди них первый в музейном собрании экспонат — полотно Николая Кошелева «Погребение Христа». В числе первых поступлений были и такие произведения, как «Последние минуты Дмитрия Самозванца» Карла Венига, «Иаков узнает одежду Иосифа» Александра Новоскольцева и многие другие. Характерными образцами академической живописи являются картины Константина Маковского, Генриха Семирадского, Павла Сведомского и других.

Социальный реализм демонстрируется произведениями ведущих художников Товарищества передвижных художественных выставок — Василия Перова, Ильи Репина, Ивана Крамского, Алексея Саврасова, Ивана Шишкина, Василия Поленова, Виктора Васнецова, Владимира Маковского, Николая Ярошенко и других.

Помимо постоянной экспозиции русского искусства в Доме губернатора будут проходить самые различные выставки.