Музей-заповедник был создан в 1939 г. в родовом поместье Арсеньевых, предков М.Ю. Лермонтова по материнской линии. Его площадь составляет 197 га. В фондах музея представлено около 29 тыс. единиц хранения. Музей-заповедник имеет три экспозиционных комплекса.

В состав первого комплекса входят: бывший барский дом, церковь Марии Египетской, восстановленные людская изба, дом ключника, мельница и дом мельника, заповедный парк, три фруктовых сада, Дубовая роща, пруды, теплица, конюшня, беседки, место детских игр М.Ю. Лермонтова.

Второй комплекс — фамильный некрополь Арсеньевых-Лермонтовых с часовней, где покоится прах М.Ю. Лермонтова; находящаяся рядом с часовней могила отца поэта, сельская церковь Михаила Архангела и сторожка.

Третий комплекс — «имение милой тетеньки» М.А. Шан-Гирей Апалиха, находящееся в трех километрах от Тархан.